A SANTA CASA DA MISERICÓRDIA DE CASCAIS
O reforço dos laços sociais conduziu à fundação de confrarias ou irmandades que se afirmaram enquanto associações de socorros mútuos, de cariz material e/ou espiritual. Ainda que tenhamos notícia da existência, pelo menos desde 1429, de uma Confraria do Hospital de Santa Maria de Cascais, assim como da Confraria de Nossa Senhora do Socorro, constituída em data por ora desconhecida, que geria o Hospital dos Mareantes e Pescadores, a 11 de junho de 1551, tendo por inspiração a Santa Casa da Misericórdia de Lisboa, os cascalenses procurariam debelar as suas carências ao nível assistencial e da saúde por meio da instituição da Santa Casa da Misericórdia de Cascais.
O seu principal objetivo era a prática das catorze obras de misericórdia, espirituais e corporais, entre as quais constavam remir os cativos, visitar os presos, curar os enfermos, cobrir os nus, dar de comer aos famintos, dar de beber aos que têm sede, dar pousada aos peregrinos e pobres e enterrar os finados. A confraria afirmou-se, assim, como uma associação de devotos com vista ao estabelecimento de laços de solidariedade, que se estendia, também, à comunidade mais carenciada, em especial aos navegantes doentes e pobres, como o denuncia, por exemplo, a licença para esmolar em Cascais, concedida pelo Arcebispo de Lisboa, em 1561, ou a anexação do hospital da vila, em 1587.
Inicialmente sedeada na Capela de Santo André, a irmandade foi dirigida desde a fundação por uma Mesa, a que presidia um provedor. Todos os irmãos que integravam a confraria deveriam ser «homens de boa consciência, tementes a Deus, modestos, caritativos e humildes», servidores dos pobres e dotados dos meios suficientes para a servir nas suas obras.
Desta forma, em 1698 a Misericórdia de Cascais já se compunha de 300 irmãos, metade dos quais eram «homens do mar» e os restantes «da terra», número elevado para uma vila, quando comparado com os registos constantes em compromissos de outras Misericórdias, nomeadamente de cidades.
